Lại còn coi như báu vật, giữ kỹ trong nhà, đợi tôi đến mới cẩn thận lấy ra tặng lại.

Triệu Thục Đồng lặng lẽ đặt miếng bánh xuống.

“Chị… thật sự không định quay về nhà họ Triệu sao? Dù gì đó cũng là nhà của chị.”

Tôi lắc đầu: “Nơi này mới là nhà của tôi.”

Triệu Thục Đồng lại hỏi: “Nhưng ở đây thì vừa nghèo, vừa bẩn, lại bé xíu. Nhà họ Triệu thì có tài sản đến mấy chục tỷ!”

Tôi vừa bóp kem đánh răng chuẩn bị đánh răng vừa nói:“Chục tỷ đó có ai chia cho tôi đâu.”

Tôi nhìn thẳng vào cô ta, tung đòn chí mạng: “Mà tôi nghĩ… chắc cũng chẳng chia cho cô đâu.”

Triệu Thục Đồng nghiến răng, định phản bác, nhưng mãi vẫn không tìm được lý do, chỉ biết cúi đầu im lặng.

Tôi đánh răng xong xuôi, định leo lên giường đi ngủ.

Triệu Thục Đồng vuốt ve chiếc chăn bông bằng vải thô, đột nhiên cất giọng nhỏ:

“Chị thật sự nghĩ em đến đây để khuyên chị quay về nhà họ Triệu sao?”

Tôi phủi vài vết bùn dính trên ống quần, dửng dưng đáp: “Tôi không quan tâm.”

“Vậy sao chị còn cho em ở nhờ?”

Tại sao à…

Bởi vì ngôi nhà nhỏ bé này… cũng từng là nhà của cha mẹ ruột cô ta.

Một lúc lâu sau, tôi cứ nghĩ cô ta đã ngủ rồi, nhưng cô ta lại khẽ khàng lên tiếng, kể ra lý do thật sự.

Thì ra… cô ta là chạy trốn khỏi hôn sự.

Nhà họ Triệu muốn gả cô ta cho cậu cả nhà họ Lâm để liên hôn.

Một tên công tử vừa xấu vừa dầu mỡ, lại còn tự phụ.

Nhà họ Triệu cần tiền của nhà họ Lâm để mở rộng kinh doanh.

Nhà họ Lâm thì thấy Triệu Thục Đồng xinh đẹp, đoan trang, có thể làm bình phong, đẻ ra một đứa con thừa kế đẹp mắt.

Hai bên vừa nhìn đã hợp ý.

Chỉ duy nhất không ai hỏi Triệu Thục Đồng có đồng ý hay không.

Tôi vẫn còn nhớ, khi còn ở nhà họ Triệu, ngay trước mặt tôi, cả gia đình họ cứ như thể xem Thục Đồng là ngọc ngà châu báu, nâng niu hết mực.

Nhưng đến cuối cùng, cũng chỉ là một chiếc bình hoa biết nghe lời – thứ công cụ để khoe mẽ và liên hôn mà thôi.

Cho dù cô ta tốt nghiệp trường danh tiếng chuyên ngành tài chính, thông thạo bốn ngoại ngữ…

Thì cũng chỉ là một công cụ – được dát vàng dát ngọc, đẹp hơn người – nhưng vẫn là công cụ.

Nhìn lại mọi chuyện, tôi mới hiểu vì sao trước kia nhà họ Triệu lại miễn cưỡng bịt mũi mà tìm tôi quay về.

Chắc là cũng chỉ vì… muốn chuẩn bị thêm một “công cụ liên hôn” nữa cho nhà họ mà thôi.

Chỉ là sau khi gặp tôi, họ thấy “công cụ” này vừa xấu xí, vừa không dễ dùng, nên cũng chẳng thèm đoái hoài đến nữa.

Triệu Thục Đồng nhìn tôi, giọng run run:

“Lê Nguyệt Nha… chị nói xem, trước kia họ không chọn chị – đứa con gái ruột, mà lại chọn em – một thiên kim giả, thật sự là… vì họ yêu em sao?

Hay là vì… em trống rỗng, vô hồn, dễ điều khiển, nghe lời và xinh đẹp – một cái bình hoa dễ sai khiến hơn?”

Triệu Thục Đồng ở lại luôn mấy ngày.

Tôi thì không có thời gian quan tâm đến cô ta.

Trời đã mưa liên tục hai ngày liền. Con suối nhỏ bên làng chắc chắn đã dâng nước.Cây cầu gỗ bắt qua đó không biết có bị ngập hay chưa.

Tôi phải ra bờ sông canh chừng.

Trẻ con vẫn phải đi học mà!

Khi tôi đến nơi thì trời còn chưa sáng, nhưng đã có rất nhiều người đứng sẵn bên bờ.

Bọn nhỏ cần qua sông để đến trường, dân làng thì cần qua sông để ra chợ, còn nông sản trong núi cũng cần vận chuyển ra ngoài.

Đám trẻ con vây xung quanh, gà trong gùi kêu vang, vịt trên đòn gánh đập cánh bôm bốp, lợn béo bị dắt đi thì khịt khịt phì phò.

Trên sông chỉ có một chiếc cầu đá nhỏ.

Nếu nước dâng thêm một ngày nữa, cây cầu ấy chắc chắn sẽ bị ngập.

Đám học trò đeo ba lô, mặc áo mưa, tay cầm ô, đứng lưỡng lự bên cầu. Thấy tôi đến, liền ríu rít gọi:

“Chị Nguyệt Nha ơi, hôm nay bọn em có được đi học không?”

Người lớn thì xúm lại quanh tôi, thở dài than vãn:

“Nếu nước còn dâng nữa, muốn ra ngoài kiếm sống lại phải đi vòng cả mấy tiếng đường núi ấy chứ!”

Tôi nhìn cái bóng lẻ loi của cây cầu gỗ trên mặt nước đục ngầu, cắn răng quyết định:

“Bằng mọi giá, phải xin được kinh phí làm lại cầu!”

Vậy là tôi bắt đầu thức trắng đêm làm hồ sơ, mắt đỏ rực vì thiếu ngủ, cuối cùng cũng tranh thủ được năm ngày rảnh – để chuẩn bị đến chính quyền thị trấn… mặt dày đòi xin kinh phí xây cầu.

Triệu Thục Đồng chẳng hiểu nổi tôi đang cố làm gì:

“Chị cứ tiếp tục thế này thì chết sớm mất thôi! Về nhà họ Triệu mà sống sung sướng không tốt hơn à?

Cùng lắm thì… cưới một người chồng xấu trai thôi mà!”

Tôi không đáp.

Nhưng ngay tối hôm đó, cô ta đã hiểu tại sao tôi lại kiên quyết muốn xây cầu như thế.

Giữa đêm yên tĩnh, tiếng đập cửa dữ dội làm tôi và Triệu Thục Đồng choàng tỉnh.

Trong tiếng mưa đêm rào rạt, tiếng kêu khóc khản giọng của bà Tôn vang lên kinh hoàng:

“Nguyệt Nha! Cứu mạng với!! Mau cứu mạng!!”

Cháu trai sáu tuổi của bà Tôn đột nhiên lên cơn sốt cao, co giật không ngừng, thậm chí còn bắt đầu nôn mửa.

Cả làng thức giấc.

Trạm y tế gần nhất ở bên kia sông, bác sĩ cũng ở bên ấy!

Chỉ cần qua sông là mười phút là tới.

Nhưng… cây cầu để qua sông đã bị nước lớn trong mưa đêm nuốt chửng!!!

Triệu Thục Đồng cầm ô, đứng bên bờ sông cuồn cuộn nước chảy, cuống cuồng:

“Đi đường vòng! Đi đường lớn ngoài làng!”

Nhưng nếu đi con đường đó – con đường núi nối làng ra ngoài – thì mất đến hai tiếng rưỡi mới tới trạm y tế gần nhất.

Tôi nhìn đứa trẻ đang được mấy trai tráng trong làng khiêng trên một cánh cửa.

Mặt thằng bé trắng bệch, khóe miệng toàn là bọt trắng và dịch nôn, cơ thể co giật càng lúc càng dữ dội.

Cả chú trưởng thôn cũng sắp không giữ được nó.

Bà Tôn thì ngồi sụp bên bờ sông, khóc gào tuyệt vọng.

Mưa như trút nước đập vào mặt. Tiếng gào khóc của bà Tôn như roi quật thẳng vào tim tôi.

Tôi cắn răng, cởi dây buộc cửa ra, buộc chặt quanh eo: “Lần theo cây cầu gỗ, vượt sông!”

Triệu Thục Đồng chắn tôi lại:

“Lê Nguyệt Nha, chị điên rồi à! Nhỡ cầu sập thì chị mất mạng đấy!”

Tôi vòng dây quanh eo thêm mấy vòng, chỉ tay vào đứa bé nhỏ xíu kia, nói với cô ta:

“Đứa bé ấy… là tôi chứng kiến nó chào đời, nhìn nó lớn lên. Tôi không thể không cứu nó.”

Ông Thạch – cụ già được kính trọng nhất làng – ngậm tẩu thuốc, vừa chỉ đạo mấy thanh niên buộc dây vào người tôi, vừa lớn tiếng ngăn lại:

“Con gái con đứa đừng có mà lao xuống sông!”

Tôi đứng nơi đầu cầu đã bị nước ngập. Cơn mưa xối xả đổ ập xuống mặt tôi.

Nhưng tôi biết mình không thể lùi.

“Mọi người biết tôi là ai. Vậy nên tôi phải là người đi đầu tiên.”

Rõ ràng đang là giữa mùa hè tháng Tám… mà nước sông hôm đó… lạnh đến thấu xương.

Tôi dẫn theo sáu thanh niên trai tráng trong làng, từng chút từng chút dò dẫm trong dòng nước lạnh buốt,bám vào lan can gỗ của cây cầu đã bị nước ngập quá nửa, từ từ tiến về phía trước.

Nước sông lấp lánh lướt qua ngang hông tôi, từng khúc gỗ trôi va vào người tôi, cầu gỗ dưới chân bị ngâm trong nước phát ra tiếng kẽo kẹt kẽo kẹt.

Con sông vốn không rộng, mà chúng tôi cứ như đi mãi không đến bờ bên kia.

May mắn thay, cuối cùng chúng tôi cũng vượt qua được.

Đứa trẻ được cứu sống.

Qua bên kia sông nước cuồn cuộn, tôi nhìn thấy Triệu Thục Đồng.

Chiếc ô xinh xắn của cô ấy rơi xuống đất, dính đầy bùn đất. Cô tiểu thư sang chảnh toàn thân ướt sũng, như vừa bước ra từ cơn mưa giông.

Cô ấy nhìn tôi chằm chằm, không rời mắt.

Lúc này, trông cô ấy mới giống một con người thật sự, chứ không còn là một con búp bê sứ hoàn mỹ nữa.

Sáng hôm sau, sau khi lội sông, tôi cảm lạnh.

Nằm bẹp giường hai ngày, tôi vừa dùng khăn giấy bịt mũi chảy không ngừng, vừa né tránh bà Tôn đang định quỳ xuống tạ ơn, rồi leo lên chiếc xe điện của mình chạy vèo tới trụ sở chính quyền thị trấn.

Tôi đi… xin tiền.

Xin tiền để xây cầu.

Sau khi ngâm mình trong nước lần đó, tôi càng chắc chắn: việc xây cầu không thể chậm trễ thêm nữa.

Tôi mặt dày nằm ngủ luôn ở sảnh chính của trụ sở thị trấn.

Chủ tịch thị trấn vò mái tóc bạc sớm dù mới chưa đến bốn mươi, đuổi tôi đi:

“Lê Nguyệt Nha, cô nói đạo lý một chút được không! Làng của cô vừa xin tiền làm đường, lại xin hỗ trợ trồng cây kinh tế, giờ lại đòi tiền xây cầu!

Kinh phí có hạn, không thể dồn hết cho một làng!

Các làng khác cũng phải làm công tác xóa đói giảm nghèo chứ!”

Tôi gãi mũi, không cãi lại. Trong lòng cũng biết, yêu cầu của mình đúng là có hơi nhiều thật.

Cho nên tôi cũng không đòi hỏi nữa, chỉ lặng lẽ bám theo ông chủ tịch như cao dán chó mèo.

Không nói, không giục, chỉ… đi theo.

Theo suốt ba ngày, thấy tôi là chủ tịch thị trấn muốn trốn.

Nhưng tôi không bỏ cuộc.

Ông ấy đi vệ sinh, tôi cũng ngồi xổm ngoài cửa chờ.

Buổi tối tôi trải chiếu ngủ luôn trong sảnh chính.

Dù sao trời cũng nóng, khoác cái áo khoác, dùng balo làm gối, thế là đủ.

Triệu Thục Đồng gọi video cho tôi, giọng run rẩy:

“Lê Nguyệt Nha, chị đang ở đâu thế?! Cúp điện rồi! Cúp điện rồi em sợ quá!”

Tôi đáp tỉnh bơ: “Tôi đang ở chính quyền xin tiền. Cúp điện thì đừng chơi điện thoại nữa, ngủ sớm đi.”

Cô ta hét lên:

“Chỉ là tiền xây cầu thôi mà, chị muốn bao nhiêu, em cho chị!! Chị về mau đi!!”